南京雨花石千姿百态，色彩丰富，五彩缤纷，成像成景天然妙丽，日、月、山、川，飞禽走兽、人物、杂件等都可以在雨花石中显现，它是大自然赐予的天然瑰宝，也是雨花石与其它观赏石相比的显著特点所在。因此，雨花石被誉为“石中皇后”。它是《红楼梦》中“通灵宝玉”的创作原型。
南京雨花石又称为“文石”或“袖石”，南京抛光雨花石古代文人雅士常带于袍袖之中，随时赏玩，亦或邀友陈石赏析，品茗吟诗，怡情寓志。

南京雨花石，不是指单一的某个石质的石种，而是由玛瑙质、玉髓质、水晶质、蛋白石质、石英质、硅质岩质、火山岩质（含化石）组成的群体的总称。雨花石有广义和狭义之分。

南京雨花石是指产于我国的雨花台组砾石层中具有观赏价值和经济价值的卵石，目前在长江的中上游，宜昌、四川等地都发现有雨花石。
原生态南京雨花石是指未经过任何人为加工处理的雨花石。其摩氏硬度（H）为6-7度，但雨花石中硅化泥质岩（俗称油泥石）摩氏硬度（H）一般为4.5-5度。以原生态雨花石为原料，经过切割、雕刻、打磨、抛光、镶嵌等工艺加工处理，但未改变原生态雨花石分子结构和矿物成分的雨花石称为工艺类雨花石。原生态雨花石的收藏是雨花石收藏的主流。

原生态南京雨花石外表有一层大自然的包浆，这种天然包浆在显微镜下，可看到凹凸不平的“毛孔”，在自然光下观赏大多数都有“朦胧”感。因此，传统赏玩雨花石的习惯，都是把它放在水里观赏，运用水的折射作用使画面更清晰。其实有些雨花石在阳光下观赏，可能会看到另外一幅景象。
 
南京雨花石赏玩应按“八观”进行，即：水中观赏、光下观赏、正面观赏、反面观赏、左面观赏、右面观赏、上面观赏、下面观赏。